Maria Firmina dos Reis é considerada a primeira romancista brasileira. Menina, negra e bastarda, nasceu em 11 de março de 1822, na Ilha de São Luís, no Maranhão. Foi registrada como filha de João Pedro Esteves e Leonor Felipe dos Reis.
Ainda criança, em 1830, mudou-se para a casa de uma tia que tinha melhores condições financeiras e vivia na Vila de São José de Guimarães. Lá, teve contato inicial com a literatura e, segundo a própria escritora, recebeu ajuda do tio Francisco Sotero dos Reis, que era escritor, e a quem afirmava dever sua cultura. Aos poucos, à medida que conhecia outros autores, apaixonava-se pela escrita.
Pionerismo
Firmina foi a primeira mulher a ser aprovada em um concurso público no Maranhão. Ocupou o cargo de professora de primário, em 1847, e conseguia se sustentar sozinha, o que era incomum e mal visto para uma mulher daquela época.
Como professora, alcançou grande respeito. Em 1859, lançou Úrsula, seu primeiro romance. Foi a primeira obra brasileira a se posicionar contra a escravidão. Maria Firmina fez deste livro uma ferramenta de crítica e, por meio de seus personagens, deu voz ao negro para que ele contasse sua própria história. O romance provocou e provoca importantes reflexões sobre o lugar da mulher e do negro na sociedade daquela época.
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